La progettazione dei gioielli tradizionali è un processo incrementale meticoloso. Poiché manodopera e materiali costituiscono un grosso investimento, sia per il gioielliere sia per il cliente, la fiducia è il requisito di base per entrambe le parti di una commissione. La progettazione tradizionale inizia con lo schizzo di un artista che deve essere esaminato dal cliente. Una volta che lo schizzo è stato approvato, viene scolpito nella cera e ricontrollato prima di essere fuso. Se lo stampo in cera non è sufficientemente simile allo schizzo originale o se non risponde alle aspettative del cliente in qualsiasi altro modo, deve essere rifatto, altrimenti il cliente perde la fiducia e il gioielliere perde l'affare. In ogni caso, questo processo richiede una grande quantità di tempo, che di norma copre un periodo che va da 2 a 3 settimane.
Uptown Diamond and Jewelry con sede a Houston, Texas, ha trovato un modo per garantire non solo che le aspettative dei clienti vengano costantemente soddisfatte, ma anche che la fiducia del proprietario Rick Antona nelle capacità della sua azienda sia fortemente rafforzata. Il segreto non così segreto di Uptown Diamond? La soluzione di stampa 3D a cera ProJet® MultiJet di 3D Systems.
La stampante 3D MJP produce modelli in cera con micro-dettagli caratterizzati da una qualità della superficie eccezionale e caratteristiche estremamente dettagliate, ideali per applicazioni di microfusione diretta complesse e intricate come accade in gioielleria. Compatibile con i materiali VisiJet® RealWax™, la stampante 3D a cera produce parti in cera precise, con superficie a specchio, all’interno di una piattaforma di costruzione che raggiunge 298 x 183 x 203 mm (11,75 x 7,2 x 8 pollici) per una maggiore produttività.
Uptown Diamond ha deciso di integrare la stampa 3D nel suo flusso di lavoro poiché l'azienda voleva accelerare il processo di produzione continuando, però, a offrire un prodotto di qualità. Anche il taglio dei costi è stato un elemento tenuto in grande considerazione. Sebbene i cosiddetti "anelli da campionato" (destinati ai vincitori in diversi sport in Nord America) rappresentino una grossa entrata per il settore dei gioielli, gli stampi di metallo utilizzati tradizionalmente per fonderli possono costare tra $4.000 e $7.000. Per la fusione a cera generica, Uptown Diamond conosceva le macchine CNC, ma il tempo necessario era comunque considerevole, dal momento che occorrevano da quattro a cinque ore per lavorazione.
Quando la ricerca dell'azienda lo ha portato alla stampa 3D, Rick Antona ha contattato Jason Applewhite di Laser Imaging, un rivenditore 3D Systems con sede in Texas. Con l'aiuto di Jason, Rick ha scelto la stampante ProJet MJP, concepita per la microfusione in RealWax 100% e da lì la sua azienda è decollata.
Con questa stampante ProJet, Uptown Diamond riesce a costruire in contemporanea 50 progetti in cera unici pronti per la fusione in 10 ore. In alternativa, l’azienda può costruire un singolo modello in cera in sole due ore, avendo quindi la possibilità di tagliare e fondere i modelli per i suoi clienti il giorno stesso. Aspetto ancora più importante, ora l’azienda ha piena fiducia nelle sue capacità di soddisfare le richieste dei clienti, indipendentemente dalla loro complessità. “Dovevamo rifiutare richieste divertenti e stravaganti, il che era davvero frustrante”, ha raccontato Alberto Chavez, progettista grafico di Uptown Diamond. “Ora non è un problema. Non dobbiamo più dire di no. La stampante 3D ProJet a cera ci ha dato la fiducia e la capacità di fare qualsiasi cosa”.
Poiché non esistono limitazioni alle geometrie possibili, la stampa 3D ha permesso la sperimentazione creativa nella progettazione. Uptown Diamond ha avuto l’opportunità di realizzare progetti estremamente complessi e personalizzati, tra cui un anello di fidanzamento che riproduce il robot R2D2, progettato da Grayland Noah, presidente di Uptown Diamond, per una coppia di appassionati di Star Wars. “È incredibile quello che si può fare con questa macchina”, ha dichiarato Grayland. “Grazie a questa stampante 3D, siamo in grado di accettare molti più progetti esclusivi e totalmente personalizzati”.
La stampante 3D a cera ProJet MJP ha avuto anche dei benefici inattesi. Rick afferma che prima di acquistare la macchina Uptown Diamond era sullo stesso piano dei concorrenti riguardo agli anelli da campionato e affrontava gli stessi ostacoli di grafica di presentazione e di costi elevati degli stampi. Ora Uptown Diamond può usare la stampante ProJet come strumento di marketing attraverso cui mostrare ai potenziali clienti i modelli in cera in anticipo, dando all’azienda di Rick un notevole vantaggio in termini di fiducia.
La stampante è diventata una parte così integrante del processo di Uptown Diamond da essere persino parte dell’esperienza dei suoi clienti. Uptown Diamond invita i clienti nel suo laboratorio per osservare la stampante 3D all’opera. “Vedere la stampante è sempre emozionante per i clienti”, ha riferito Kam Mack, responsabile delle operazioni di Uptown Diamond. “Quella che vivono qui è un’esperienza che ci distingue dalla concorrenza e coinvolge i clienti. Sono davvero in grado di progettare i loro gioielli e osservare da vicino l’intero processo. È un’esperienza emozionante, divertente e unica, dall’inizio alla fine”.
Quando Kevin Gordon, esperto di finanza di Uptown Diamond, ha calcolato il ritorno sull'investimento della stampante 3D, ha scoperto che offre a Uptown Diamond un guadagno di circa $20.000 - $25.000 al mese, a fronte di una spesa di soli $1.600 circa. Il proprietario, Rick Antona afferma, "Se non l'avessimo, non saremmo dove siamo adesso. La teniamo in funzione 24 ore al giorno, 7 giorni a settimana e so che la nostra attività non sarebbe la stessa senza".
La notizia della stampante 3D a cera di Uptown Diamond si è diffusa rapidamente e di conseguenza altre aziende di gioielleria hanno iniziato a ordinare modelli 3D presso Uptown Diamond. Ora Rick sta valutando di acquistare una seconda stampante 3D per stare al passo con la domanda. Visto il successo e l’impatto considerevole che la sua stampante 3D ha avuto sulla qualità e sulla produzione dei gioielli, si può dire che Uptown Diamond consideri la stampante 3D a cera ProJet MJP una sua gemma.
